Vrije radicalen zijn agressieve kleien moleculen in ons lichaam die in het ongunstigste geval schade kunnen geven aan cellen en weefsel. Het molecule is niet stabiel en hierdoor zeer reactief hierdoor zal het elektronen stelen van andere moleculen, waardoor een kettingreactie ontstaat. Deze kettingreactie veroorzaakt schade aan onze cellen, antioxidanten hebben de functie om deze schade te beperken / tegen te gaan.
Schade door vrije radicalen
Ons lichaam maakt in normale omstandigheden zelf vrije radicalen aan, zij het in kleine hoeveelheid. Dit natuurlijke proces zorgt voor een natuurlijke manier van het op peil houden van onze gezondheid. Het is namelijk een proces waarbij een balans gevonden wordt tussen deze vrije radicalen en ziekteverwekkers. De vrije radicaal bindt zich namelijk aan deze ziekteverwekker. Vervolgens verlaat het ons lichaam, niks aan de hand dus zou je zeggen.
Echter door externe factoren zoals stress, verkeerde voeding, zonlicht en roken maakt ons lichaam te veel van deze vrije radicalen aan. Hierdoor gaan de vrije radicalen zich niet alleen richten op ziekteverwekkers maar gaan zij zich ook richten (en binden) aan andere cellen. Hierdoor ontstaat er een “explosie” rondom die cellen waardoor de cellen in de buurt van die “explosie” kans lopen om onherstelbaar beschadigd te raken. Verschillende ziektebeelden worden gerelateerd aan de schade die vrije radicalen veroorzaken. Voorbeelden van deze ziektebeelden zijn staar, reuma, en zelf kanker wordt hierin benoemd.
Oxidatieve stress is de term die we gebruiken voor de schade die vrije radicalen veroorzaken. Deze schade ontstaat wanneer teveel vrije radicalen in ons lichaam aanwezig is of wanneer deze op ongewenste plekken in ons lichaam zitten.